La Estructura anatómica de la mayor parte de mamíferos consiste en cabeza y cuello fácilmente identificables, cuerpo largo, cuatro extremidades que acaban en cinco dedos y una cola.
Esta estructura era evidente hace 200 millones de años. Pero la evolución ha modificado el diseño para dar lugar a una gran variedad de formas y tamaños.
La forma más común es del tipo rata, pues dos de cada cinco especies de mamíferos son roedores.
Endoesqueleto
Los huesos son el marco de sujeción interna del cuerpo. Son ligeros pero fuertes y rígidos, y unidos por articulaciones flexibles. Los mismos huesos aparecen en posiciones similares en la mayor parte de los mamíferos.
Los huesos están formados por una parte exterior dura y una cavidad interna llena de médula.
El mamífero corredor es un mamífero ungulado como el caballo, las extremidades han evolucionado mucho. Son muy largas y cada una de ellas acaba en un dedo principal envuelto por una pezuña dura.
Extremidades
La forma externa de las extremidades y los huesos de los mamíferos varían mucho. Dependen de cómo se mueven: patas para el suelo, alas para el aire y aletas para el agua, con diseño general especializado.
Las extremidades pueden tener otras misiones, como capturar las presas o asear el pelaje.
Adaptaciones Acuáticas
Un cetáceo como el delfín tiene una de las anatomías más evolucionadas: la forma y estructura de su cuerpo son muy diferentes del diseño original de un mamífero primitivo. Adaptados a desplazarse por el agua, la cabeza, el cuello y el cuerpo del delfín son aerodinámicos y fusiformes, con casi nada de pelo en su piel suave.
Respiración
Las fosas nasales del cetáceo están en la parte alta de la frente. Para respirar debe sacar la parte alta de la cabeza fuera del agua.
Esqueleto del Delfín
El esqueleto del delfín está muy modificado para poder nadar. Sus extremidades delanteras son aletas tipo pala y las traseras no existen. Los lóbulos de la aleta caudal son de músculo rígido y otros tejidos, sin un armazón de hueso.
Adaptaciones para Volar
Las patas posteriores del murciélago son similares en su estructura a las de casi todos los mamíferos, pero sus patas delanteras están muy modificadas. El hueso superior del brazo es corto y fuerte y los huesos del antebrazo son más largos. La parte principal de la membrana del ala o patagio se mantiene extendida por unos dedos muy largos. La membrana es una capa fina de músculos y fibras elásticas entre dos capas de piel. Deriva de los retículos cutáneos presentes entre los dedos de casi todos los mamíferos (incluyendo el ser humano). Las alas son impulsadas por unos músculos potentes en los hombros y tórax.
Dientes
Los Mamíferos son los únicos animales con mandíbula inferior articulada directamente al cráneo. A diferencia de otros vertebrados, también tienen dientes de formas diversas, para funciones específicas.
Este tipo de dentición se denomina heterodonto. Hay cuatro tipos de dientes.
Los incisivos delanteros tienen bordes rectos y afilados para morder y roer. Los caninos o colmillos son largos y puntiagudos para rasgar y desgarrar. Los premolares y molares tienen una corona plana para triturar o bien un borde afilado para cizallar.
Los carnívoros tienen colmillos largos para pinchar y desgarrar las presas animales. En los mamíferos que pacen, los colmillos son pequeños o inexistentes, pero sus premolares y molares son grandes y crestados para poder mascar.
Los hipopótamos, felinos y perros muestran sus caninos como amenaza. Otros mamíferos asean su pelaje con los dientes.
El oído: los huesos que unían la mandíbula al cráneo se han adaptado para formar un sofisticado mecanismo de audición.
Piel y Pelo
La piel de los mamíferos tiene varias funciones. Rodea y protege los órganos internos. Es sede del sentido del tacto. Las glándulas sudoríferas liberan un sudor acuoso que elimina el calor del cuerpo al evaporar, lo que permite mantener una temperatura bastante constante.
Sus glándulas sebáceas producen aceites o ceras naturales que mantienen la piel elástica e impermeable. La piel también produce pelo o vello, algo único de los mamíferos.
La piel de los herbívoros grandes, como los elefantes, tiene un grosor superior a los 3 cm, lo que los protege contra los depredadores y las plagas, como las moscas.
La piel está formada por 2 capas: la epidermis es dura y está formada por células muertas. La dermis contiene glándulas y sensores al tacto.
Los bigotes son pelos sensibles ubicados alrededor de la nariz. Permiten a los mamíferos detectar y percibir su entorno mientras se desplazan, ya que entran en contacto con los objetos que les rodean.
Los erizos y los puercoespines tienen unos pelos muy especiales: son más grandes, rígidos y puntiagudos, y se conocen como púas o espinas. Estas les sirven principalmente para protegerse de los peligros.
Control Térmico
Los mamíferos son homeotermos, es decir, mantienen su temperatura corporal constante. Para lograrlo, utilizan diferentes estrategias: pueden revolcarse en el barro, descansar a la sombra, contraer o dilatar los vasos sanguíneos, tiritar, cambiar su ritmo metabólico o sudar.
Jadeo:
Algunos mamíferos con pelaje muy grueso no pueden sudar, así que eliminan el exceso de calor jadeando. De esta forma, expulsan calor a través de la respiración y evaporando saliva.
