Los mamíferos son los animales que nos resultan mas familiares en la vida diaria. Casi todos los animales domésticos y de compañía son mamíferos, al igual que la mayoría de los que pueblan los parques naturales y los zoos. Cómo mamíferos, los humanos también tenemos las características típicas del grupo. De hecho, nuestros parientes más próximos —los simios— son monos.
Características de los mamíferos
Los mamíferos tienen tres características principales que los diferencian de otras clases de animales, incluyendo otros vertebrados (animales con esqueleto interno, peces y reptiles). Primero, son de sangre caliente, para ser más precisos, endotérmicos y homeotérmicos, es decir, que generan calor con su cuerpo para mantenerse a temperaturas relativamente elevadas, de 35-40ºC, manteniendo esta temperatura constante a pesar de las variaciones en el entorno.
En segundo lugar, están recubiertos de pelo. Incluso los mamíferos que parecen carecer de él, como las ballenas y los delfines, tienen algunos pelos dispersos por el cuerpo.
En tercer lugar, las hembras alimentan a sus crías con leche segregada por glándulas de su cuerpo: las glándulas mamarias, que le dan nombre a todo el grupo.
Tres Grupos de mamíferos
Los mamíferos se dividen en tres grupos, según su reproducción. En los monotremas o mamíferos que ponen huevos, la hembra pone huevos que eclosionan. En los marsupiales, o mamíferos con bolsa, las crías se desarrollan durante un tiempo en el útero. Nacen en un estadio muy temprano de desarrollo, pequeños, incapaces de ver u oír, con extremidades muy poco formadas y sin pelo. Las crías recién nacidas se desplazan a una especie de bolsa en el cuerpo de la madre, el marsupio, donde se alimentan de la leche y siguen desarrollándose, El tercer grupo, el más extenso, incluye los mamíferos con placenta. Aquí, la descendencia se desarrolla hasta un estadio más avanzado en el útero, donde reciben alimento de la placenta. Por ello, los mamíferos placentarios nacen en un estado más desarrollado que los mamíferos marsupiales.
Mamíferos adaptados
Aunque la mayoría de los mamíferos son terrestres, varios grupos se han adaptado a vivir en ambientes distintos. Éstos han adoptado formas corporales muy diferentes según las demandas de sus entornos particulares.
Mamíferos aviformes
Mamíferos en forma de pez
Ballenas, delfines y marsopas presentan cuerpos hidrodinámicos que reducen la resistencia al agua, con una silueta externa muy similar a la de los peces, aunque pertenecen a un grupo de mamíferos marinos llamado cetáceos. Sus extremidades anteriores se han transformado en aletas pectorales, útiles para dirigir y estabilizar el cuerpo, mientras que la aleta caudal, dispuesta horizontalmente, les proporciona la propulsión al moverse arriba y abajo. A diferencia de los peces, que respiran mediante branquias y extraen oxígeno directamente del agua, los cetáceos respiran aire atmosférico con pulmones y deben salir periódicamente a la superficie para inspirar a través del espiráculo situado en la parte superior de la cabeza.
Evolución de los Mamíferos
Como todos los seres vivos, los mamíferos han ido evolucionando a lo largo del tiempo. Las 4475 especies de mamíferos que existen hoy son solo una pequeña parte de todas las que han habitado la Tierra.
Los fósiles sugieren que los primeros mamíferos aparecieron aproximadamente al mismo tiempo que los primeros dinosaurios, hace más de 200 millones de años, durante el período Triásico.
Antepasados
Los antepasados de los mamíferos fueron depredadores pequeños y activos, un subgrupo de mamíferos conocidos como terápsidos.
Los fósiles del Triásico sugieren que algunos de estos animales llegaron a desarrollar pelo y probablemente eran endotérmicos (de “sangre caliente”), lo que indica que ya estaban en el camino evolutivo hacia los verdaderos mamíferos.
Tenían nuevos detalles en el cráneo, un esqueleto más ligero y flexible y patas erectas alineadas bajo el cuerpo, en lugar de extendidas hacia los lados como en los reptiles. Hace unos 200 millones de años, estos animales se deslizaban entre la maleza cazando presas pequeñas.
Durante los siguientes 135 millones de años, los dinosaurios dominaron la Tierra. Sin embargo, los mamíferos sobrevivieron: eran más pequeños que un gato y, probablemente, salían sobre todo de noche, cuando el ambiente era demasiado fresco para los grandes reptiles.
Les restos de uno de los primeros Mamíferos, el megazostrodon, descubierto en Lesotho, África, datan de finales del Triásico. Era una criatura de 12 cm de largo, de aspecto similar a las actuales musarañas.
Rápida Evolución
Los dinosaurios se extinguieron hace 65 millones de años. Poco después, a principio del Periodo Terciario, los mamíferos experimentaron grandes cambios. Aparecieron cientos de nuevos tipos de mamíferos. Algunos han desaparecido, pero otros persistieron y crearon los grupos actuales. Hace 50 millones de años ya había ballenas en los mares y murciélagos en el aire.
Algunos grupos de mamíferos fueron en su día mucho más comunes que en la actualidad. Aunque el grupo del elefante sólo incluye tres especies supervivientes, ha llegado a incluir más de 160 especies.
Los mamíferos sobrevivieron como pequeños depredadores durante el Mesozoico. Al principio del Cenozoico, cuando ya no había dinosaurios, mamíferos y aves evolucionaron y colonizaron la tierra.
| Triásico | Jurásico |
| Comunes los reptiles tipo mamífero. Primeros mamíferos y dinosaurios. | Los dinosaurios dominan la tierra. Mamíferos pequeños, nocturnos, insectívoros y seguramente ponen huevos. |
| Cretácico | Terciario |
| Los mamíferos se diversifican. Los mamíferos siguen siendo pequeños depredadores nocturnos. Aparecen seguramente marsupiales y placentarios. | Rápida evolución. Hace unos 40 MA ya existían casi todos los grupos actuales. |
| Cuaternario | |
| Varias edades de hielo causan alteraciones. La aparición de los humanos coincide con la desaparición de mamíferos grandes: mamuts, alce gigante, etc. | |
Diversidad
Los mamíferos forman el grupo de animales más extendido y diversificado. Viven en más hábitats y en más regiones del mundo que cualquier otro grupo importante de animales, en parte debido a su endotermia (sangre caliente), que les permite ser activos en los lugares más fríos, como los mares polares.
Formas y tamaños extremos
El mamífero más grande es el rorcual azul, que es uno de los animales mayores de todas las épocas. Es más de 70 millones de veces más pesado que los mamíferos más pequeños, como el murciélago de hocico de cerdo o la musaraña pigmea, que son más pequeños que un pulgar humano.
Entre estos dos extremos hay mamíferos de casi cualquier tamaño y forma imaginables, incluyendo ratones menores que ciertos insectos, nutrias y delfines que superan en velocidad a los peces, murciélagos con envergaduras superiores a las de muchos pájaros, y búfalos con cuernos más largos que los brazos de una persona adulta.
El más grande
Una hembra bien alimentada de rorcual azul pesa más de 150 toneladas y puede llegar a medir hasta 30m de largo. Este tamaño es casi el de los dinosaurios más grandes, como los Argentinosaurus.
El más pequeño
El murciélago hocico de cerdo es casi tan ligero como una pluma, sólo unos 2 g de peso. Tiene un cuerpo de 30 mm de largo, alas de 15 cm de extensión, y vive en grutas del SO de Tailandia. Las musarañas pigmeas de diente blanco son casi tan ligeras como él.
Gran altura
La jirafa llega hasta hojas situadas a 6m de altura del suelo. Todo el cuerpo de este mamífero es alargado: su inmenso cuello, su hocico alargado y sus patas tipo zancos. Incluso la lengua mide 45 cm.
Modos de vida
Los mamíferos viven y se desplazan por casi cualquier hábitat del planeta. Hay especies adaptadas a vivir en todo tipo de hábitats y temperaturas, desde la tundra helada y las cimas altas de las montañas a las selvas lluviosas tropicales, bosques de coníferas y de hoja caduca, praderas y monte bajo, e incluso los desiertos más áridos.
Los mamíferos también pueblan el aire, las aguas dulces y saladas, el suelo y las grutas subterráneas. Á pesar de la necesidad de respirar aire, algunos mamíferos, como los cachalotes y los zifios, visitan regularmente los fondos marinos.
En tierra
El animal terrestre más rápido es el guepardo, que puede alcanzar los 100 km/h. El antílope de Norteamérica casi lo iguala.
En las ramas
Koalas, zarigüeyas y planeadores, ciertos lemures y muchos monos son arbóreos, pasan mucho tiempo en los árboles.
En el aire
Aunque los murciélagos son los únicos mamíferos voladores hay también otros que planean con gran habilidad.
En el agua
Las nutrias visitan con frecuencia el agua. Otros, como las focas, permanecen en ella largos periodos. Las ballenas, delfines y marsopas nunca la abandonan.
Similares pero diferentes
Durante millones de años de evolución, mamíferos relacionados se fueron adaptando a ambientes diferentes.
Las ratas arbóreas tienen ojos grandes y corren entre las ramas, pero sus primas las ratas topo son casi ciegas y excavan bajo tierra. Por el contrario, mamíferos con un parentesco distante han evolucionado hasta estadios muy similares por tener hábitat y estilos de vida comunes.
Topo marsupial
Por fuera se parece al topo común, menos por el color, pero pertenece a un orden totalmente distinto, el de los marsupiales.
Topo común
Aunque es insectívoro, se parece al topo marsupial en tamaño y aspecto. También tiene garras delanteras tipo pala, cuerpo robusto y ojos y orejas pequeños, adaptaciones para vivir bajo tierra.
